간헐적 단식이 유전자까지 바꾼다?

최근 다이어트 방식으로 인기가 높은 간헐식 단식이 유전자까지 바꾸는 것으로 밝혀졌다. 이로 인해 체중 감소와 건강 증진 효과가 나타난다는 것이다. 전문가들은 이번 연구가 소방관처럼 식사 시간이 불규칙한 교대 근무자들이 건강을 유지하는 데 도움을 줄 수 있다고 기대했다.

미국 소크 연구소의 사치다난다 판다 교수 연구진은 지난 3일(현지 시각) 국제 학술지 ‘셀 메타볼리즘(Cell Metabolism)’에 “시간 제한 식사(tme-restricted eating, TRE)’가 뇌를 포함해 우리 몸 22군데 이상에서 유전자 발현에 영향을 미치는 것을 동물실험을 통해 확인했다”고 밝혔다.

시간 제한 식사법은 하루에 특정 시간 안에만 식사를 하고 나머지는 시간은 아무 것도 먹지 않는 것이다. 보통 16시간 단식하고 8시간 안에 식사를 하는 방식이다. 일반적으로 간헐적 단식이라고도 불린다. 이런 방법은 체중 조절에 도움이 되고 실험동물의 수명을 연장시켰다고 알려졌지만, 분자 단위에서 어떻게 다양한 장기에 영향을 미치는지 지금껏 확인되지 않았다.

연구진은 생쥐 한 무리는 24시간 내내 언제든 지방과 탄수화물이 풍부한 먹이를 먹을 수 있도록 했지만, 다른 무리에게는 야행성인 쥐의 생체주기에 맞춰 밤 9시간 동안만 먹이를 줬다. 7주 뒤 장기 22군데와 뇌에서 조직을 채취해 유전자를 분석했다.

연구진은 쥐 유전자 70%가 간헐적 단식에 영향을 받았다고 밝혔다. 크게 보아 건강에 도움이 되는 쪽으로 유전자가 바뀌었다. 염증 유전자나 당과 지질 대사 유전자는 기능이 줄었고, 대신 세포 찌꺼기를 청소하는 자가포식 유전자는 활동이 증가했다.

특히 부신과 췌장, 뇌의 시상하부에서 유전자 약 40%가 시간 제한 식사에 반응한 것을 확인했다. 모두 신체의 호르몬 조절에 관여하는 곳이다. 호르몬 불균형은 당뇨병에서 스트레스 장애까지 다양한 질병을 유발한다. 연구진은 시간 제한 식사가 이런 질병을 관리하는 데 도움을 줄 수 있을 것이라고 밝혔다.

조영민 서울대병원 내분비대사내과 교수는 이번 연구에 대해 “유전자가 하루 리듬에 따라 복제를 하므로 시간 제한 식사가 유전자 발현에 영향을 미치는 것은 어찌 보면 당연한 일”이라고 말했다. 생명체는 유전정보를 담은 DNA를 밤에 복제한다. 낮에는 햇빛의 자외선이 DNA에 손상을 줄 수 있기 때문이다. 조 교수는 “이번 연구는 두 시간 간격으로 조직을 채취해 유전자에 미치는 영향을 광범위하게 알아본 성과”라고 평가했다.